Ashton avait une pensée pour tous les petits gens faibles qui avaient des allergies et qui étaient au pensionnat, ou même aux alentours. Au collège, il se souvenait avoir participé à ces sortes de classes vertes, et une fois, ils s’étaient retrouvés en pleine campagne. Le nombre de personnes allergiques – sans doute au pollen, au foin, à la paille… toutes ces choses-là – l’avait aussi bien étonné qu’amusé. Les pauvres chous. Il se rappelait avoir vendu des mouchoirs à ceux au point culminant de leur crise d’allergie, et il ne pouvait s’empêcher de ricaner intérieurement à chaque fois qu’il y pensait, et Artémis le suivait, contente de tous les actes de mesquinerie possibles, surtout si les hommes en étaient les victimes. Ha-ha. Hilarant, maintenant, hein ? Pas du tout prévisible non plus, n’est-ce pas ? Ok, on arrête le sarcasme.

Ashton, les mains dans les poches, regardait le ciel clair, parsemé de filets de coton immaculé, défiler et fut rapidement coupé dans son observation amoureuse du bleu sublime par un rat des champs, filant quasiment sous ses roues. Il sursauta, poussa un juron et regarda l’animal bondir et disparaître entre dans le champ de blé à sa droite, et contre toute attente, un sourire s’épanouit sur ses lèvres. Artémis venait juste de lui dire que cette insignifiante bestiole détalait pour retrouver le plus vite possible ses petits. Comment le savait-elle ? Il n’en avait aucune idée. ’Tu ne pourras jamais avoir mes formidables dons.’ Il soupira, l’envoya balader. Il ne demandait pas à les avoir.

Retirant les mains de ses poches pour les reposer sur les guidons de son vélo, il ne put contenir un bâillement – sa divinité le traita de faible – puis se frotta les yeux pour enfin passer une main dans ses cheveux, geste devenu habituel et complètement mécanique. Non, ce n’était pas juste qu’il faisait son intéressant, bien que c’était son genre. Totalement. Même lui ne pouvait pas le nier. Egocentrique et un poil narcissique ? Il en était absolument conscient, pas de problème pour l’avouer.

’Tu sais que si j’avais un corps, j’aurais pu faire du vélo sans les mains, tout comme toi, mais aussi les yeux fermés et de dos. Je dis ça, je dis rien.’ Depuis qu’elle avait appris cette expression à la con, il la supportait encore moins.
Ecoute, j’suis pas surhumain, MOI. Il me faut juste encore de l’entraînement.
’Pfeuh, arrête de te chercher des excuses. Tu es juste inférieur à moi, il n’y a rien d’autre à dire.’
Il n’était pas du genre à abandonner, mais devant une cause perdue… Il fallait le reconnaître, rien ne servait de parler. Elle était bien décidée à n’entendre que ce qu’elle voulait, c’est-à-dire, une reddition complète de la part d’Ashton. Ce qui n’arriverait jamais.

Elle fêtait sa victoire, chantant en grec ancien, alors que le blond ne cessait de pédaler. Il venait des collines, là où il avait dormi – d’où la présence d’un sac un peu plus rempli que d’habitude – et était parti pour pédaler au moins toute la matinée entre les champs et les pâturages. Et le truc plutôt cool, c’était qu’avec le pouvoir absolument génial d’Artémis, il pouvait aisément accomplir ce qu’il avait entreprit.

Il fit encore un ou deux kilomètres à une bonne allure, puis ralentit progressivement alors qu’il approchait de l’enclos des vaches. Toutes les parcelles destinées aux animaux étaient toujours assez éloignées, et changeaient assez souvent, pour laisser le temps à l’herbe de repousser correctement sans être agressée par les ruminants. Etant donné la période durant laquelle les jolies vachettes étaient installées dans l’enclos s’allongeait, il ne savait pas s’il pourrait profiter encore longtemps de leur présence. Alors, puisqu’il passait devant, autant s’arrêter et leur parler un peu, non ?
’T’es gaga.’
Où est-c’que t’as entendu cette expression, toi ?
’Une série que tu regardes.’
Il soupira, vaguement amusé. Voilà l’impact que les séries qu’il matait avait sur la déesse antique.

Il se savait proche, alors ralentissant de plus en plus, il mit les mains dans ses poches, de nouveau, appréciant le vent sur son visage, se sentant tellement libre. La campagne était quasiment déserte – à part les deux voitures qui avaient failli le renverser – et, s’il aimait la compagnie des autres, il adorait également cette solitude qui procurait joie et sérénité. Un sourire se dessina sur ses lèvres alors qu’il arriva au début de l’enclos, mais ses yeux se posèrent sur un individu qui lui était absolument inconnu. Il s’arrêta avec douceur et sauta de son vélo, le tenant à une main et le faisant avancer avec lui, en direction de ce garçon blond qui semblait sur le point de caresser la vache la plus proche de la barrière. Il remarqua immédiatement sa tenue de sport. Un sportif, alors ! Bien. Etirant ses lèvres en un sourire sympathique, il continua de cheminer vers lui et ne s’arrêta qu’à deux bons mètres de l’individu.
’Tue-le.’
Il ne prit pas en compte l’intervention parfaitement inutile d’Artémis, et à la place, prit la parole.

Elles sont belles, hein ?

Il ne mentait pas. Il n’aimait pas ça, de toute façon. Surtout que ces bovins étaient carrément charmants. Des vaches à lait, s’il ne se trompait pas. Toutes tachetées, elles broutaient comme machinalement, se remplissant le ventre pour se vider de leur lait par la suite. Leurs yeux étaient mornes, et leur corps entouré de mouches qu’elles chassaient à l’aide de leur queue, qui fouettait l’air au niveau de leur arrière-train. Et pourtant, elles étaient belles.

Ashton vit l’inconnu sursauter et il réprima un rire, qui resta à l’état de sourire. Ce n’était pas son intention de départ, mais ça restait drôle. Enfin. Il effaça rapidement l’amusement de son visage, ne voulant pas que l’autre se vexât. Quand même, ils venaient de se rencontrer, Ashton avait un bon sentiment à son propos, alors ne pas tout foirer dès le début !

’Ca ne te ressemble pas, pourtant.’

J’aime qu’on m’apprécie, tout d’même, alors j’fais des efforts.

’Tout s’explique…’

L’inconnu finit par s’appuyer contre la barrière et lui répondre, sans pour autant lui jeter un regard. Le jardinier se mordilla la lèvre inférieure, un peu offensé. Lorsqu’on rencontrait quelqu’un, la moindre des choses était de regarder la personne, non ? Ou, au moins, de montrer un signe de respect, ou je ne sais quoi ? En tout cas, l’homme, lui, rendait toujours un regard à son interlocuteur, quel qu’il fût. Question de politesse, ou manière de mieux juger sa proie ? L’interrogation restait en suspens.
Les mouches et l’odeur, ouais. C’était flagrant, mais Ashton n’y avait pas vraiment pensé. Il mettait parfois du fumier pour remplacer l’engrais, alors l’odeur ne l’avait pas vraiment frappé. Les mouches, par contre, étaient parfaitement visibles, voletant et se posant sur la tête et la croupe des animaux, rendant le spectacle assez répugnant.

L’inconnu en tenue de sport se tourna – enfin ! – vers lui, et, lui offrant un sourire tout aussi sympathique que celui d’Ashton, il se mit à le questionner tranquillement, dans l’attitude d’un mec qui n’avait aucune difficulté à parler aux gens, même à ceux qu’il ne connaissait pas. Et le jardinier, lui, aimait bien ça. La vague d’appréciation qu’il avait ressentie en devinant qu’il était un sportif, et qu’il semblait aimer les vaches, refit son apparition. Il l’aimait bien, c’était décidé. Il espérait juste que le blondinet ne ferait rien qui lui ferait regretter cette première impression.

T'es du coin ? Fin, sûrement pour venir se balader ici, vu que c'est assez paumé comme endroit. Mais faire du vélo ou courir dans ces champs, c'est quand même agréable, tu trouves pas ?

Le sourire d’Ashton s’élargit légèrement.

Ouais, c’est tranquille, ici, c’un endroit où t’as l’air coupé du monde. Y’a pas beaucoup d’voitures qui y passent, les passants y sont rares… C’est un petit bout d’paradis, en fait.

Il eut un petit rire joyeux, puis songea à répondre à sa question et à en poser une à son tour.

Mais ouais, sinon, j’suis du coin. J’travaille au pensionnat d’à côté, Immortalia. T’es un étudiant là-bas ? Ou t’es à Galway ? Bien qu’ça fasse un peu loin, Galway, d’ici…

Il prit le temps de réfléchir un peu. A pied – même en courant – ça faisait une petite trotte, quand même. Si le garçon venait de là-bas, il avait beaucoup de courage.

Ashton avait regardé le garçon sans vraiment le regarder, alors il prit le temps de l’observer, alors qu’il avait reporté son attention sur les vaches, qui ne semblaient pas gênées par leur présence.
Des cheveux blonds légèrement ondulés, presque dorés sous le Soleil, un visage avenant avec beaucoup de charme, des yeux… verts ? étaient-ils verts ? Passons. Il était carrément beau, en fait. Ashton, malgré la bonne opinion qu’il avait de lui, ne put s’empêcher de sentir l’esprit de compétition monter, de nouveau. Comme à chaque fois qu’il rencontrait un blond.

’Et puis, celui-là te ressemble, donc tu as raison de te sentir comme ça. Je te suggère de le tuer, comme ça, tu resteras le mâle dominant blond.’

Ça fonctionne pas comme ça en société humaine, Artémis…

’Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler par mon nom. Emploie « ma reine », ou « madame » si tu veux me parler.’

Il soupira discrètement.

Ta gueule.

Il reporta toute son attention sur l’inconnu-qui-n’allait-bientôt-plus-l’être, songeant à lui-même lorsqu’il était au lycée. Ouais, s’il faisait marcher son imagination, il aurait pu s’y méprendre. Le garçon aurait pu être lui en… en première ? terminale ? Dur à deviner, les gamins ne faisaient tellement pas leur âge… Enfin, là n’était pas la question. Il lui ressemblait, d’accord, mais seulement à cause des cheveux et de la taille. Sinon, le mec courait le matin dans la campagne, alors qu’Ashton était une personne terriblement flemmarde. Bien sûr, on l’aurait vu dormir à la belle étoile, et faire du vélo entre les champs, on aurait dit ‘mais non ! Il est sportif ! Et déterminé !’ mais en réalité, l’âme d’un paresseux sommeillait en lui. En plus de celle d’Artémis. Et de la sienne. Ça faisait trois. C’était beaucoup, trois, quand même.

Le jardinier, dont le regard s’était perdu quelque part entre l’enclos des vaches et son esprit en bazar, revint pleinement à la réalité en détectant un mouvement dans son champ de vision.

C’était le garçon qui s’était arraché à sa contemplation des animaux. Il s’était rapproché d’Ashton, et même de près, il était toujours aussi charmant. Ashton ne put se dire, de nouveau, qu’il ressemblait à celui qu’il était au lycée. Des gens lui tournaient-ils autour ? Une réponse négative était incongrue. Bien sûr que le gamin était populaire ! Ashton l’était, malgré ses remarques mesquines et son caractère de chien pas apprivoisé. Un loup. Un caractère de loup ? Ouais, un peu. Mais ne nous éloignons pas du sujet. Il fallait dire qu’Ashton, au lycée, avait été courtisé – ouais ouais – par tous types de personnes. Non, pas un énorme nombre de gens, mais… Assez pour que son égo ait enflé. Juste légèrement.

Le lycéen prit la parole, tirant complètement Ashton de ses pensées, une nouvelle fois.

Tu as visé juste ! je suis arrivé à Immortalia en septembre dernier et, à la rentrée, je passe en première. Je ne t’ai jamais vu là bas, tu y fais quel travail ? Oh et désolé, j’oublie mes manières. Je me présente, Nolan Bates, et toi ?

Le regard du blond s’aiguisa, alors qu’il serrait avec un grand sourire la main de son interlocuteur. Alors comme ça, il était à Immortalia. Etait-il un possédé ? Le jardinier n’en savait rien. Mais en tout cas, si c’était le cas, ce n’était pas une divinité étroitement apparentée à Artémis. Cette dernière l’aurait senti, sinon. M’enfin, le but n’était pas de forcément deviner la nature de l’étudiant, même si Ashton en avait trèèès envie. Il adorait savoir. N ou M ? Quel panthéon ? Il avait carrément envie de le connaître, juste pour connaître les détails croustillants de son histoire. Il était affamé de ce qui forgeait l’âme des gens. Se voir confier des secrets, un honneur et un bon dessert !

Tu me dégoûtes.

Oh, comme si j’le savais pas déjà ! Laisse-moi, Artémis.

Petit imbécile, tu ne payes rien pour attendre.

Encore une expression que tu as intégré en entendant les gens parler ? C’est bieeeen, ma petite Artémis ! Tu t’ouvres au monde ! Tu t’instruis ! Peut-être qu’un jour, tu sortiras de ton état archaïque et que tu seras un peu moins conne.

Elle faillit l’assommer avec une insulte qui devait dater de l’Antiquité, et se mit à l’invectiver de noms d’oiseaux. Il ferma les yeux une petite seconde pour remettre en place sa barrière anti-divinité puis souleva ses paupières. Il avait aisément gardé son expression joyeuse. Que voulez-vous ? C’était une expérience de vétéran, ça ! Ne pas broncher tandis qu’une tempête divine s’annonçait dans son esprit, c’était pas du niveau débutant. Et Ashton avait dépassé ce stade depuis un bon bout de temps, heureusement pour lui.

Il avait lâché la main dudit Nolan après l’avoir gentiment secouée et, les mains dans les poches – pour changer –, il s’était placé de telle sorte que si son vélo, posé contre la barrière de l’enclos, basculait vers lui, il pourrait le rattraper seulement avec son corps. Ingénieux, oui oui, il le savait très bien. Ha-ha.

Bon courage pour ta rentrée du coup ! C’est pas toujours facile, surtout quand on vient d’arriver. Moi c’est Ashton, j’suis le jardinier. C’est pas glorieux, mais ça m’permet de subvenir à mes besoins.  

Il eut un petit rire pas très amusé. Il ne disait que la vérité. Le métier qu’il avait n’était pas celui rêvé par tous, loin de là. C’était en fait misérable et pitoyable, du point de vue de certains. Ce n’était que les ratés qui finissaient jardiniers, gardiens, pions, concierges, ces métiers du genre miteux.

Et puis, c’est un truc que j’aime bien faire, m’occuper des plantes et tout. C’pas une passion mais… ça m’dérange pas. Bon, quand j’vivais chez mes parents, j’prenais soin du jardin, mais à Immo… C’est plus un jardin, c’est carrément un parc. Ça fait un peu plus de boulot, mais j’suis payé pour ça.

Une nouvelle fois, il était sincère. Pourquoi ne le serait-il pas ?

Il était également curieux. Il ne pouvait réfréner ce sentiment, et la question s’échappa de ses lèvres avant que sa voix intérieure de la raison ne se manifeste. Enfin, elle ne s’était pas faite entendre depuis pas mal de temps, donc ç’aurait été surprenant qu’elle vienne lui faire la morale dans un moment pareil.

Au fait, t’es chez les élèves normaux ? Si oui, oublie cette question, elle est pas importante.

Il sourit, de son sourire habituel, plein de chaleur. Il aurait pu être l’hôte d’Apollon, avec un sourire pareil. Dommage, c’était Artémis qu’il devait se coltiner. Mais bon, c’était peut-être mieux que d’entendre un dieu déclamer des vers à longueur de journée, non ?

Ashton ne put s’empêcher d’être surpris par les paroles du garçon. De vue, il semblait être un mec qui ne se souciait pas vraiment aux autres – même si plus il lui parlait, plus il se disait que ce n’était qu’une stupide première impression – alors, quand il lui fit part de son avis sur le métier d’Ashton, celui-ci eut un sourire appréciateur, surtout au compliment qu’il lui lâcha. Ça faisait toujours plaisir !
L’étudiant sembla étudier la question du jardinier, signe évident qu’il ne faisait pas partie du commun des mortels. Le pauvre. Sa réponse fut presque inutile, mais Ashton apprécia le léger sarcasme qu’il employa. En voilà un qui marquait de plus en plus de points.

Non en effet, je ne suis pas un élève normal. Si tu poses ce genre de question risquée, j’imagine que toi aussi, tu as fait un tour par la pièce préférée du Directeur. À qui dois-je l’honneur ?

Ashton eut un sourire amusé. Tout de suite, il supposait qu’il était possédé. Ils étaient tous comme ça, ces p’tits cons de M. A la connaissance du blond, il n’y avait pas de règlement affiché dans le lycée précisant que tous les membres du personnel étaient des hôtes, eux aussi, bien que la probabilité était élevée. En plus, un simple jardinier ! Les jardiniers n’étaient pas conviés aux repas du dirlo et n’étaient pas considérés comme assez importants pour être au courant de toutes les histoires du pensionnat. Cependant, à Immortalia plus que dans un autre établissement, tous les membres du personnel étaient dans le coup. Enfin, « dans le coup », pas vraiment. Ils n’étaient pas associés au directeur pour empoisonner la vie des étudiants. Ils étaient juste complètement soumis au chef de l’établissement, puisqu’ils étaient possédés. Et que le directeur faisait peser sur tous ceux de leur sorte une gentille menace de mort – elle était sous-entendue, bien entendu, il ne fallait pas faire trop peur aux gens voyons !

Ashton eut donc ce petit rire amusé qui est de souffler par le nez et se sourire et regarda le jeune homme en face de lui. Il aimait son entrain. Il aimait ce qu’il dégageait. Avec lui, pas question de commencer à parler tout de suite de tous les mauvais côtés de la possession. C’était plutôt l’heure de se divertir un peu !

La pièce préférée du Directeur ? Ça a failli devenir ma nouvelle chambre, à l’époque !

Son sourire s’agrandit. Quel con il était.

Tu veux vraiment savoir qui est-ce qui squatte dans mon corps ?

Il laissa échapper un rire – un vrai – et, sortant une main de sa poche, se la passa dans les cheveux – encore son habitude – et les ébouriffa sans trop faire attention, avant de ranger sa main d’où il l’avait sortie. Son regard, pendant ce temps, s’était échappé vers le ciel bleu, mais il revint rapidement sur Nolan, une lueur joueuse y brillant.

J’te propose de jouer à un qui-suis-je. En quelque sorte. Chacun son tour, on s’pose une question, et le premier qui a trouvé peut demander un truc à l’autre. T’es partant ? On peut l’faire en rentrant au pensionnat, si ça t’dérange pas. J’ai pas envie de rester à poireauter ici devant ces vaches, aussi jolies qu’elles soient.

Même s’il avait demandé l’avis du garçon, il n’attendit pas sa réponse pour attraper son vélo par le guidon, prêt à partir.

Décidément, le garçon ne le décevait pas. Bien. Il le sentait bien, c’petit. Il n’avait pas hésité à accepter pour le jeu, mais Ashton s’en était douté : il ne semblait pas avoir très froid aux yeux, vu les questions qu’il lui avait posées juste avant. La lueur qui brillait dans les yeux verts de l’étudiant trouvait sa jumelle dans ceux du jardinier, et celui-ci sentit Artémis frissonner.

Oh, la bichette a peur ? On forme un beau duo, hein ?

Il te ressemble beaucoup, en effet. Et ne m’appelle pas bichette.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres d’Ashton en réponse à la réplique de la déesse. Il ne s’aventura pas à rire. Ce n’était pas parce qu’il semblait en bons termes avec Nolan qu’il allait se mettre à agir comme un possédé – ce qu’il était, cependant. Il souhaitait conserver une certaine crédibilité, voyons !

Je te suis du coup, à la marche ou en courant si tu veux rouler un peu, y’a pas de souci pour moi. C’est parti pour ton p’tit jeu, et vu que je suis le plus jeune je me permets de commencer.

Ashton éclata de rire au clin d’œil du blond et à sa remarque.

Ca profite de son âge seulement quand ça t’arrange, hein ?

Il le comprenait. Toujours se servir de tout. Fallait être stratégique. Par contre, c’était pas très arrangeant pour Ashton. Souvent, dans les jeux comme ça, ceux qui commençaient avaient plus de chance de gagner – ou, du moins, si leur niveau était à peu près le même, et dans cette situation, ça semblait être le cas. Il ne soupira pas, mais eut un grand sourire à la place. Ça corsait le truc !

Nan j’vais marcher. On est pas si loin, et j’aime bien réfléchir tranquillement. Le challenge aurait été plus compliqué si toi tu courais et que je roulais, mais on va rester soft.

Ça aurait été drôle, quand même.

Alors… P'têtre commencer par le panthéon... Hm... Egyptien ?

C’était parti pour toute une série de « poker face souriante ». Dur dur pour lui, hein ? Il était tellement expressif du visage qu’il n’était pas fait pour jouer au poker, ouais. Il se trahissait tout seul, et très rapidement. Artémis le lui reprocha, et Ashton fut quelque peu étonné par ce qu’il sentait de son côté : elle voulait absolument gagner. Ou, plutôt, elle voulait qu’Ashton gagnât. D’où lui venait cet esprit-là ? D’accord, elle avait toujours eu l’esprit de compétition assez fort – suffisait de regarder sur internet son histoire et là, on comprenait bien – mais, l’idée de « s’allier » à lui ? Il voulut la taquiner mais il se retint à la pensée qu’elle pourrait lui être utile.

Le sourire sur son visage n’avait pas vacillé, et il prit une expression songeuse. Rien qu’une façade, puisque la question était plutôt simple et qu’il n’avait pas à user de stratagèmes et à bien choisir ses mots pour ne pas donner trop vite la réponse à Nolan – du moins, il n’avait pas encore à le faire.

C’pas les Egyptiens, non ! J’ai rien contre le sable, le soleil et les pyramides, par contre. C’est carrément majestueux. Je sais pas si t’as vu, mais maintenant, si tu regardes le Caire, ça détruit complètement l’image de l’Egypte que la plupart des gens ont. Y’a des buildings – pas beaucoup, mais quand même – et… c’est juste, moderne quoi. Et moi qui me représentais l’Egypte comme des étendues immenses de sable avec des gens de profil, en sandale et en jupe.

La lueur malicieuse dansait dans ses yeux ambrés et il eut un rire. Ne pas juste donner la réponse, mais blablater un peu, c’était ce qu’il préférait. Que ça ne fût pas un simple interrogatoire, mais un vrai échange.

’fin bref, à moi ! Alors… bah on va partir sur le panthéon aussi, alors. C’est chiant que tu sois pas en uniforme, là, ça m’aurait arrangé. Bon… j’dirais… les celtes ? J’connais pas grand monde là-dedans mais j’pense qu’ils sont plutôt cools.

Il attendit sa réponse – négative, bien sûr, quelle avait été la probabilité qu’il eût eu bon du premier coup ? – et reçut sa question. Divinité chinoise ? Ashton sourit.

J’ai eu du mal, au début, avec les divinités chinoises. ‘fin, c’est l’zodiaque, quoi ! Encore, les autres panthéons, ça restait… acceptable. Mais l’esprit d’un lapin ou d’un tigre ? Etrange. Enfin, la réponse est non, ma divinité est pas chez les Chinois !

Cela faisait déjà cinq minutes qu’ils marchaient, d’un bon pas. Sans doute arriveraient-ils dans un peu moins de trente minutes, sauf s’ils s’arrêtaient en route – pourquoi ? y’avait beaucoup de raisons.
Ashton réfléchissait au panthéon qu’il choisirait. Il se dit d’abord que les probabilités qu’il soit des Rives du Nil étaient très faibles, puisqu’il les avait proposés en premier : on ne propose jamais en premier la chose qu’on essaie de cacher, d’ordinaire. Bien sûr, Ashton pouvait se tromper, mais ça restait un raisonnement logique qu’il décida de garder. Il finit donc par passer en revue les gens qu’il avait déjà rencontrés, et avant qu’il ne pût y réfléchir un peu mieux, la question s’échappa de ses lèvres. Il put sentir le regard noir d’Artémis sur lui.

Les Nordiques, peut-être ?

Il entendit Artémis grogner et il retint un rire un peu nerveux. Ouais, les Eternels Asgard. C’était pas le choix le plus aléatoire, mais Gyula était apparu dans son esprit sans qu’il ne pût s’en empêcher. En attendant la réponse de l’étudiant, et sa prochaine question, il leva ses yeux vers le ciel et effaça le Norvégien de son esprit. La beauté du ciel le calma, tout comme elle apaisa la déesse dans son corps.

S’énerver pour des choses aussi futiles, voyons ! Restons civilisés et hâtons-nous de gagner.

Elle ne lui répondit pas, mais il perçut son consentement. Son sourire joueur revint étirer ses lèvres et il reposa son regard sur Nolan.